La paraula algoritme (o algorisme) apareix cada dia més sovint a les nostres converses. Parlem de l’algoritme de Google, Instagram o Netflix, se’n fa ressò diàriament a notícies relacionades amb la tecnologia i la societat, es produeixen documentals al voltant d’aquesta idea, es qüestiona el pes que tenen dins les nostre vides i el control que poden exercir sobre les nostres decisions… Però, sabem realment què és un algoritme? Des de quan existeixen i com ens afecten?
Un algoritme és un conjunt de regles o instruccions que serveixen per resoldre un problema en un nombre finit de passos. Això vol dir que vivim envoltats d’algoritmes, més enllà dels ordinadors i les pantalles, ja que hi ha moltes activitats que fem diàriament i que també són un conjunt de passos que ens permeten realitzar tasques com cuinar seguint una recepta o posar una rentadora tenint en compte les seves instruccions i els programes que té. Tanmateix, normalment quan hi pensem només relacionem els algoritmes amb la programació i sobretot amb les matemàtiques, un camp en què han estat presents des de l’Antiguitat, abans que se’ls comencés a anomenar així.
Els egipcis i els babilonis ja utilitzaven algoritmes per resoldre operacions matemàtiques com arrels quadrades o multiplicacions, encara que en el fons no en fossin conscients perquè no existia una teoria sobre els algoritmes. El terme apareix a partir de la traducció al llatí de Al-Khwārizmī, nom d’un matemàtic i astrònom àrab que va escriure diferents llibres sobre el sistema numèric indi i sobre àlgebra. El segle XVIII comença a utilitzar-se el terme tal i com el coneixem actualment i la matemàtica Ada Lovelace va ser la primera persona que va escriure un algoritme per a ordinador l’any 1842, motiu pel qual és considerada com la primera programadora informàtica.
Hi ha diferents tipus d’algoritmes, però tots tenen tres parts: l’entrada, que és la informació que li donem; el procés d’aquesta informació, que són els càlculs necessaris per obtenir una solució final, i la sortida o resultat de l’operació. Les màquines algorítmiques, com els ordinadors, poden llegir els algoritmes que s’hi han codificat mitjançant un llenguatge que poden entendre. Utilitzant els llenguatges de programació, podem transformar els algoritmes en un conjunt d’instruccions, és a dir, programar-los dins l’ordinador o la màquina corresponent per tal que aquesta pugui desxifrar-los i realitzar les diferents tasques per a les quals ha estat programat.
Els algoritmes de Google, Netflix o Instagram, que citàvem com a exemples al primer paràgraf, són capaços de recollir moltíssima informació sobre els usuaris, processar-la executant nombroses operacions predeterminades i, finalment, fer-la servir per a diferents tasques (obtenir un resultat a partir de la informació recollida), ja sigui mostrar uns resultats per a una cerca o recomanar un contingut concret a un usuari determinat.